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一群大象穿过雷泰蒂大象保护区东南部的区域。由于雷特蒂的大象孤儿是在靠近获救地点饲养的，因此有些大象最终能够返回象群。

这可能是一组最温暖的大象和人在一起的照片。

这些照片背后不仅仅是一个杰出的动物保护案例，也是整个社区如何团结起来共克时艰的故事。

照片中的五人是肯尼亚北部唯一的大象孤儿院雷泰蒂大象保护区的饲养员，他们互相握着手给彼此信心。

他们一边祈祷小象会健康，一边承诺他们会确保这一点。

当小象的小口小口的尝试变成了大口大口地进食，进食量由一瓶变成两瓶时，紧张的气氛开始放松。

在接下来的几天里，这只两周大的虚弱的小象体重逐步增加，并且开始有力气与孤儿院的其他小象玩耍了。

饲养员们松了口气，并对新奶粉感到满意：新配方奶粉的核心成分是一种当地供应充足的东西：羊奶。

年幼的小象伸出鼻子抚摸饲养员

饲养员Lemarash Kalteyo以桑布鲁老人对待孩子的传统方式迎接小象。他们将右手手掌放在小象头上，这是传递善良精神的一种方式。

纳穆亚克保护区的联合创始人Katie Rowe表示，该团队长期以来一直在考虑如何改进奶粉配方。

该孤儿院自2016年成立以来一直使用人类婴儿配方奶粉，但成本高昂，奶粉必须进口，而且营养成分并不都是天然的。

“我查看了成分并分析了每种微量营养素和常量营养素，发现这些婴儿奶粉中使用的原料并不理想，”Rowe说，“或许有更好的选择。”

新冠大流行为他们提供了寻找更好选择所需的动力。

由于封控，采购婴儿配方奶粉变得更加困难，而旅游业的崩溃意味着成本效率变得比以往任何时候都更加重要。

雷特蒂的大象孤儿大约每三个小时就会得到一瓶配方奶粉。Katie Rowe表示，从婴儿配方奶粉转向羊奶饮食对小象的健康有益。

事实证明，以羊奶为基础的配方奶粉更容易采购，而且价格便宜一半，而且它对小象来说也很健康，并能够使孤儿院为当地经济做出贡献。

“大象正在茁壮成长。我们可以从营养角度看到羊奶配方奶粉对它们来说有多好。”Rowe说。

这还带来了社区和小象之间关系的转变。

“当你分享你的羊奶和资源时，势必也会对这些动物产生同情心，”她说。

一位桑布鲁妇女将新鲜羊奶倒入容器中，大象孤儿院的工作人员会前来收取。当地牧民说，在新冠大流行期间，当牲畜市场关闭，野生动物保护区的旅游业下降时，向大象孤儿院出售羊奶可以帮助当地家庭获得继续送孩子上学、医疗和购买食物的费用。

人们用一条针织毯子盖住了为一头孤儿大象输液的静脉注射导管。这头大象估计有一个月大，在掉进井里无法逃脱后与象群分离。由于社区必须挖掘更深的水井以应对气候变化造成的持续干旱，这种事故正变得越来越普遍。

小象至少在两岁之前都会喝奶。

对于雷泰蒂的孤儿来说，羊奶中的增强免疫力的营养物质尤其重要。

像许多孤儿大象一样，这头婴儿大象掉进井里后被遗弃。

这意味着它被发现之前已经在水中站立了数小时甚至数天，这使它很容易患上肺炎等疾病。

更重要的是，与象群分离所带来的创伤是对它免疫系统的另一个挑战。

当地人收集羊奶带到孤儿院。

“这给我们带来了很大的好处，”牧民 Stamen Lemajong 说。

每天早上，Lemajong 的家人和其他村民都会沿着树木成荫的小路行走，每天都可以向保护区出售 150 多升羊奶。

这对于依赖羊奶的7头最小的小象来说已经足够了，但孤儿院仍在努力采购足够的羊奶，以保证所有23头孤儿小象都能过渡到新配方奶粉。

“这些收入可以确保我们的日常生活——送孩子上学、支付医院账单，”Lemajong说，“在去年的困难时期，这笔收入提供了巨大的帮助。”

他说，新冠大流行对牧民来说很困难。

家庭成员失业，牲畜市场关闭使得社区中的所有人都很难出售动物——而动物是当地人主要的、往往也是唯一的收入来源。

“幸运的是，就在那时我们开始向大象保护区出售羊奶，”他说，“如果他们不需要我们送来的羊奶，我不知道我们能够做些什么来生存。”

Mike Learka 在为孤儿院的大象提供巴氏灭菌后冷却羊奶。

两只大象试图阻止饲养员Lemarash Kalteyo在它们饭后离开。

但即使新冠肺炎的影响开始减弱，该地区仍面临着另一个困难：干旱。

微弱的降雨威胁着牲畜和野生动物，并增加了两者之间发生冲突的可能性。

甚至大象掉入井里的困境也可能变得更加普遍。

“旱季越多，这些社区就越会继续挖井，”雷特蒂饲养员Dorothy Lowakutuk说，“越来越多的大象更容易掉进井里。”

虽然干旱无法消除，但可以通过保护土壤等措施减轻其影响。

目前，纳穆尼亚克保护区约70%的土地已严重退化，负责该保护区羊奶市场项目的Titus Letaapo告诉国家地理。

Mary Lengees，该保护区的第一批女性饲养员之一，2017年开始与这头叫Shaba的小象相处。这头小象在2016年失去母亲，它的母亲是被偷猎者杀害的，在那之后它被避难所救起，当时它很难适应。不过它最终获得了自信，直到2019年被释放。Mary一直在帮助保护区迎接每一个新的孤儿。

雷泰蒂对羊奶的依赖似乎会带来忧虑，毕竟山羊的过度放牧会导致土地退化。

但是，莱塔波的生态护林员团队向牧民传授最佳的放牧方式，例如使用能保护草的轮牧方法，以及提高牛奶产量的方法。

后者的目标之一是让人们能够扩大收入，而不必扩大畜群。

“大象孤儿院为当地社区提供了很多收入。”羊奶销售商 Lemajong 说。

不过，当他第一次去孤儿院时，他发现这里很不舒服。

“看到大象像家养山羊和牛一样被饲养，真是令人惊讶。”他笑着说。

但这再次提醒人们，大象的命运以及肯尼亚北部这一地区其他人的命运是如何交织在一起的。

除了生存，或许我们还可以做得更多。